“主母，我有一个另外的想法。”维康尼亚大胆地插话。
迦法怒视着妹妹，打断家族主母的说话，这是非常严重的冒犯。就算是女性也不能被原谅，然而菲尔伦主母并没有表现得十分不快。“说说看。”她命令，语气平淡。
“在过去的三十天里，契德-纳撒城和梅丽米卓城的商队都没有按期到来，也没有听到它们的任何消息。”
“这说明什么？”
“或许是战争，或许是怪物切断了商路，”维康尼亚说。但显然这两种猜测都不过是铺垫，“或许……它们和我们有同样地遭遇。”
菲尔伦主母依旧不动声色，“你的意思是说，并非仅仅只有瓜理德斯城的牧师们丧失了神后的恩宠？”
“自从我们发现了这点，就再不允许任何商队从瓜理德斯城出发。以免将这个消息传播出去，”维康尼亚说，“以己度人的话，如果契德-纳撒和梅丽米卓和我们境遇相同，那么它们极可能采取相同的措施。而这就能够完美地解释为什么商队没有到来，甚至连消息都没有。”
“很有趣的想法，”菲尔伦主母说。“然而仅仅只是猜测。”
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“因为我认为神后没有道理放弃我们，”维康尼亚说，“瓜理德斯城是最古老也最强大地卓尔城市，在神后所有的子民中，无论是历史，是力量，是信仰虔诚或者家族数目，我们都是首屈一指。”她顿了顿，“我们需要神后，同样的，神后也需要我们，尤其是自从十五年以后。”
“现在未必是了。”迦法冷冷地说，“魔索布莱城崛起得非常快。它们已经取代了我们的地位。”
“魔索布莱城的人口不足我们十分之一，地域不到我们地八分之一，历史不到我们的一半，”维康尼亚反驳，“它们只有六十个家族，而我们超过两百；它们的执政议会小得只能保持八个席位，而我们是二十一席。”
“单纯数目的比较并不能说明什么，我们所拥有的一切都来自神后地赐予，”迦法说，“而魔索布莱城显然已经成功赢得了神后更多的宠爱。”你有什么证据？”
“证据？动荡年代，神后圣者降临，选择在魔索布莱城而不是瓜理德斯城，这难道还不是明显的证据吗？”
维康尼亚冷笑，“选择？我亲爱地姐姐，你似乎弄错了件事情。十五年前的圣者降临，可不仅仅只有我们的神后。所有的神祗都坠入凡间，难道你认为这是一次集体的游乐活动？”她放肆地抬起眼睛，直视着王座上的主母，“事实恰恰相反，诸神是被某种更强大的力量打落凡间，它们没有自由选择的余地——神后也不例外。”
“亵渎！”迦法大喊，从腰间拔出蛇鞭，七条毒蛇兴奋地活跃起来，“亵渎！亵渎！亵渎！”它们重复着主人地话，争先恐后探头探脑，其中最中间最大的那条毒蛇（它叫尼莫斯）的第三只眼睛已经睁开，透出蓝幽幽的光芒。
“你胆敢对神后不敬！”
“或许不敬，但我只是在陈述事实。”
维康尼亚躬身说，她的手指已经悄悄探进口袋，触摸到了一块冰冷地金属碎片。虽然她相信迦法不敢在主母面前向自己动手，这不合卓尔的规矩，但谁知道呢，现在地情形原本就已经在失控的边缘了。
“闭嘴，维康尼亚。”主母呵斥说，但语气并不严厉，甚至隐隐有一丝欣慰。事实上，她很乐意相信维康尼亚的说法，虽然表面上不能表示赞同。“你到底想说什么？”她询问。
“是，主母，”维康尼亚说，“其实我只是想说，我们是神后最忠实的子民，她没有道理放弃我们。如果我们当中某些人触怒了她，那么神后为什么不直接降罪于那个家族——以前是有过这种先例的。再联系其他城市的异常，我有理由相信，瓜理德斯城的境遇并非唯一，而这一切都指向一个可能性。”
“是什么？”主母问，虽然她已经隐约猜到了答案。
维康尼亚犹豫了一下，“我怀疑神后出事了，”她轻声说，“十五年前能够发生的事情，十五年后的今天同样可能发生。”
“大胆！”菲尔伦主母怒喝，她站起来，纤巧精致的身躯和背后充满力量美感的矮人王座构成鲜明的对比，“我一直很欣赏你的奇思妙想，所以对你格外宽容一些，但今天看来，你已经逾越了一个神后牧师的身份。你必须为此受到惩罚！”
维康尼亚低着头，但显然并不服气。
“神后不可能遭遇任何意外，”菲尔伦主母宣布，“就算真是，我们也应该能感应到，”她补充说，“现在，放下那些荒唐无稽的念头，维康尼亚，执政议会已经做出了决议，我们必须尽一切方法去赢回神后的欢心。”
“这是废话，”少女在心中低声说，“在过去的三十天里，我们已经做了所有可能的尝试努力。”
“米兹瑞图尔主母认为，神后之所以降罪，是因为我们在过去的一万一千四百年里，都未能毁灭那群矮人们的深邃杉那塔王国，甚至在他们自相残杀之后，我们依旧连一座伊卡沙城都不能攻陷。尤其是最近的一千三百年，如果说此前每次总算还有所收获，现在却是连一座要塞都没能再打下来。”
“那些矮人们卑劣地使用魔法……”
“闭嘴！”菲尔伦主母怒气冲冲，“米兹瑞图尔主母的意见，已经得到了执政议会二十一个家族的一致认可。我们需要攻陷伊卡沙城，将那些顽固的矮人们灭绝干净，如此一来神后一定会再次降恩于我们。”
维康尼亚想要争辩，但最终还是放弃了。“那么我的任务是什么？”她问。
“由你统帅家族联军。”
少女愕然，以为自己听错了，“母亲……”
“叫我主母！”
“是，主母大人，”维康尼亚赶快改口，“然而我怎么能担任如此重任？”她质疑着，“我前年才刚刚从祭司学校毕业，无论是位阶、能力还是指挥作战的经验，胜过我的都大有人在。”她的目光转向王座旁边的迦法，菲尔伦家族的长女是城中位阶最高的牧师之一，曾经担任过三次远征军的统帅，是比维康尼亚合适百倍的人选。
菲尔伦主母的眼睛眯缝起来，“我以为你听到这个消息会欣喜若狂，”她说，“这可是提升地位的良机，女儿，在我们卓尔中这种机会更加罕见，千载难逢。”
“但我更有自知之明。”维康尼亚诚实地说。
“真是值得夸奖的品质，”菲尔伦主母漫不经心地随口评价，“至于为什么选择你来当统帅，原因很简单，因为你是我们当中唯一还能施展魔法的人，”她凝视着自己的女儿，“那些男性们虽然愚蠢，但如果看见统帅整场战斗中不使用任何法术，或者全靠卷轴和魔法物品来施法，那么他们会有什么样的猜测？”
“然而我使用的也只能是奥术，”维康尼亚争辩，“我的神术同样丧失殆尽。高明的巫师会分辨出这两者的区别，这同样会启人疑窦。”
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“高明的巫师数量很少，而且在混乱危险的战场上没有谁会去注意这些细节，”菲尔伦主母说，“更何况，我亲爱的女儿，托你一贯的离经叛道的名声所赐，我相信没有谁会对你偏好使用奥术而感到惊讶，”她露齿一笑，“不是么，维康尼亚巫师小姐？”
少女沉默地躬身，“如您所愿，主母，”她说，“我将尽力而为。”
我记得我曾经说过，这本书的剧情和权杖是联结的
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第一章 卓尔的魔法城市
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由mooo69手打黑暗的地下甬道中死一般的寂静，只有轻微的脚步声隐约回响，琼恩谨慎地观察着四周，确认所有的队员都在各自的位置上，然后他微微松了口气，顺便将身上的灵化斗篷裹得更紧了一些。
此处距离地表至少已经超过二十英里，空气阴冷而潮湿，带着刺骨的冰寒，即使琼恩曾经在幽影界那种暗无天日的地方生活了整整十五年，他依旧还是感到有些不能适应。事实上，阴魂城的后勤部门体贴地考虑到了这个问题，为了防止关节酸痛，第二远征师配发的所有斗篷——无论是琼恩这种军官身上的灵化斗篷还是普通士兵的黑暗斗篷——都灌注了抵抗湿气的魔法，但却忘了再附上保暖效果，或许是觉得寒气有助于保持头脑清醒。
琼恩有些后悔没有预先准备一枚温暖戒指，那并不是什么珍稀昂贵的魔法物品，凭借他的职权，可以很容易从炼金学院里获得。
梅菲斯和莫尼卡姐妹俩显然也和琼恩有相同的感受，能够完全不受影响的就只有迪瓦克和来自伊卡沙城的矮人鲁文-石肩，他们原本就是这幽暗地域的居民。至于这支队伍的最后一名成员欧凯，他每次只在出发时露面，在休息时出现，其余时间都不见踪影，不知道背地里干什么鬼祟勾当去了，琼恩也懒于理睬。
“我们距离沙玛斯城还有多远？”琼恩轻声问。
“按照地图显示，还有三到四个小时的路程，”他身后的芙蕾狄立刻回答，但随即又补充了一句，“如果不出现任何意外的话。”
显然这是奢望。
五天之前，他们从奥图城出发，目标是遥远的伊卡沙城。根据鲁文的说法，他来时在路上花费的时间超过了三个月。这让琼恩颇为皱眉。一想到要在这些阴冷幽暗的洞窟隧道浪费掉一年地四分之一，并且度过自己的生日，他就有些郁郁不乐，不过有什么办法呢。
唯一能为这简单乏味的旅程增加刺激的，就是幽暗地域里层出不穷的怪物们。计算起来，他们这一路上平均每两小时就要遭遇一场战斗，有时候频率还会更高。就在半小时前。他们刚刚解决了两只恐爪怪，这是种狡猾而极具领地意识的怪物，对所有“闯入者”都会发起毫不留情的攻击，它们头像秃鹫，爪利如钩。甲虫似地庞大身躯上覆盖着厚重的外壳，仿佛岩石一般坚硬——不过还不足以抵挡梅菲斯的银剑，更不能抵御魔法。
对于琼恩和他的队员们来说，这种小规模遭遇战并没有什么危险，反而是熟悉环境、锻炼技艺。甚至打发时间的良好消遣方式。琼恩自己是一个优秀地巫师，就算用阴魂城的标准来衡量也已经算是出色，梅菲斯则是第一流的剑手。迪瓦克在塞尔的竞技场内表现平平。但在这种地底旅行中却如鱼得水。莫尼卡姐妹也能够很好地保护自己，虽然需要借助一些家传的魔法物品。就连作为摄政议员地矮人鲁文都是个技艺高超的战士——不过这并不出乎琼恩的意料，否则他怎么可能一路活下来。
真正地麻烦，其实是迷路。
在幽暗地域中旅行，和地表世界完全不同，没有任何明显的标志和开阔的视野，只有四通八达仿佛蛛网状的隧道，以及无处不在的黑暗。就算是最有经验的旅人。拿着详细的地图，在这种地方也很难辨认方位，而因为地脉辐射的影响干扰，指南针根本没法使用。迪瓦克和鲁文虽然都是原居民，但他们熟悉地只是自己家园附近。而无论是布灵登石城还是伊卡沙城，距离此处都太遥远了。
“可是。鲁文先生，”琼恩不解，“你既然能从伊卡沙城到奥图城，那么带我们原路返回便是了。”
“你确定真要这么办？”矮人拧着粗短的眉毛，“首先我也不能清楚记得走过的路；其次我来时可是绕了很大一个弯路……”
“……不必了。”
最终解决这个问题的是芙蕾狄，她近来进步非常快，仿佛像是要把这小半年辍学耽误的课业全部弥补回来似地。莫尼卡家族的天赋血脉，原本就以预言术着称，琼恩又将那份“深土预言”魔法笔记给了她，芙蕾狄现在已经能够清楚地在幽暗地域中感应方位，判断距离，将地图上地标记和现实环境精确对应，为同伴指示前进的目标。有意无意之间，她成为了这支队伍的向导。
少女似乎很满意于自己新的角色定位。
“我现在甚至都能够感受到大地力量的脉络和奔涌汇聚，”在昨晚宿营休息的时候，芙蕾狄兴致勃勃地对琼恩说，“按照这份笔记上说，再进一步提升的话，应该就可以和岩石交流了。”
“深土预言是非常有价值的魔法技艺，”琼恩小心地选择着措辞，“但它不具备任何战斗功用，如果过分专注于此的话，你的力量将很难上升。”
“嗯，我知道，但这又有什么关系呢？”芙蕾狄说，“我又不喜欢和人争斗。而且魔法是精妙的技艺，原本就不应该是用来杀人的工具，这是你以前对我说过的啊。”
琼恩摇摇头。“那时候我还不懂事。”他本想这么说，但随即发觉也不过就是半年前的事情，于是放弃了。
“这是一个危险的世界。”他最后说。
芙蕾狄静静看着他，“但我不想让你觉得我危险。”
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琼恩于是沉默。
到底是什么，让曾经亲密的情人，都需要用这种小心翼翼的方式来恳求彼此的信任呢。
长袍上的胸针突然颤动起来，打断了琼恩的思绪，这是示警的信号，意味着某种危险的生物正在逼近。琼恩看着自己地队员，他们同样也察觉到了，在第一时间做出了反应。梅菲斯裹紧身上的斗篷。将自己隐没在一团魔法黑暗之中，随即启动了浮空靴，往上漂浮；迪瓦克和鲁文紧贴着墙壁，躲在突起的岩石之后；莫尼卡姐妹则同时激活了刻有家徽的银戒指，刹那间从空气中完全消失。
琼恩后退，背贴上冰冷的石壁，然后“陷”进去。消失不见。这是他脚上的索尔石行怪之靴的效用，能够让穿戴者暂时获得索尔怪地石行能力，当然也有时间限制，每天三次，每次十分钟。和灵化斗篷一样。这都是军官才有的待遇，阴魂城的严密等级制度是无所不在的。
周围一片寂静，大约六到七秒钟之后，前方传来沉重而清晰的脚步声，像是某种庞大地爬行怪物正在朝这里移动。它的速度不快，但体重显然惊人，感觉附近的岩石土层都被震得轻微摇晃。琼恩尽可能放缓呼吸。等待着，然后看见一个圆滚滚的黑影在视野中出现。
它看起来像是一只巨大的黑色蛆虫，从头到尾大约有十英尺长，却有着六只粗短地爪子，以及三角形的尖尖脑袋，嘴巴部位是一根突出的细长管子，没有眼睛。琼恩立刻辨认出了这种怪物：暗音盲怪，第二远征师配发地《幽暗地域怪物图鉴》里面曾经详细描述过。这种怪物没有视力。但有敏锐发达的耳朵，它们的管状细嘴能够产生精确控制的共鸣，发出的音波威力之强足以震碎石壁（当然暗音盲怪可以自行调整破坏力大小），被列为幽暗地域最危险的怪物之一。
不过，知己知彼。百战不殆，既然有清楚的资料。那么对付起来也就容易得多了。
琼恩等待着它靠近，准备施展一个法术，然而这怪物的听觉比想像得还要敏锐，它或许察觉到了什么，突然停了下来，紧接着抬起头，管状细嘴微微颤动，发出一股足以穿金裂石地音波，目标正是已经隐形的莫尼卡姐妹。
它刚一动，伏击者也随即发动了，既然发现是暗音盲怪，那么也就不必再遮蔽身形，因为它原本就没有视觉。鲁文从藏身处跳了出来，左手持盾挡在莫尼卡姐妹身前，正迎上怪物发出的音波。一阵无声的颤动之后，他的盾牌碎裂成了几十块，胸口如遭重击，踉跄后退几步。如果他穿地还是伊卡沙城工匠大师锻造的铠甲，那么就算不靠盾牌缓冲，直接硬挨一击也不会有事，然而那副秘银铠甲早就被奥图城地眼魔们夺走，不知下落。如今一身装备都是阴魂城友情赞助的，虽然也不