在后世中国的文学作品或者街头传闻里，把俄罗斯人戏称为战斗民族，但是在二十世纪初的上海滩，流落在此谋生的白俄难民，却是任何势力都能践踏欺辱的可怜人。当然可怜之人必定也有其可恨之处，这些俄国人为了赚钱几乎什么都敢干，不但涉及盗窃、贩毒、诈骗、抢劫等传统罪行领域，还在租界内开设地下赌场与妓院，一些与军警界高层有勾结的白俄贵族，甚至还干起了走私人口与军火的买卖。俄国难民凭借一张白种人的面孔，很快成为了上海滩众多毒瘤里比较特别的一种。
落魄的帝俄贵族们，为了维持体面的生活，不惜卖掉最后一件祖传的珍宝，但是当钱财耗尽之后，这些曾经的天潢贵胄，堕落的比流星还要迅速。特别是那些身份高贵的女性，不少沦为上海滩的交际花，日夜穿梭在众多政客与商人之间，靠出卖色相来维持以往奢靡的生活。
马卡连科一家是幸运的，诺曼罗夫上校积攒了大量的财富，足以让他们在上海滩这个物欲横流的地方，继续过起上等人的悠闲生活。
诺曼罗夫依靠“朋友”介绍，当然介绍费是必不可少的，在公共租界里的四马路（福州路）靠近麦家园的东华里，用二十两黄金除非苏维埃政府被推翻，否则这些人恐怕一辈子都回不到故乡乌克兰了。
工部局在白俄族群里首批招募了三百名士兵，全都是随着船队从远东一路逃亡而来的哥萨克士兵，他们都受过严格的军事训练，拥有相当强悍的单兵战斗能力，而在这座远东巨城里，英国人又教会了他们如何成为一个合格的士兵。
被迫背井离乡，来到这个语言生活习惯迥异的异邦，哥萨克们放弃了他们自由放纵的传统，开始低下头学会如何顺从。俄国队一直是万国商团里最有战斗力，也是服从性最好的部队，他们执行命令时从不犹豫，哪怕上级让他们向自己的同胞开枪，他们扣下扳机时也绝不会皱一下眉头。
也因为这种高度服从性，他们也欠下了中国人民不少血债，最近的一次就是在两年前，当时俄国队负责看守赫赫有名的国军“孤军营”，因为租界当局担心这些国府军人每天的升国旗仪式，会给日本军队进入公共租界的口实，于是下令俄国队全力阻止孤军营的升旗活动，孤军营这边当然不会轻易退缩，结果双方发生了激烈冲突，造成了四十一名中国士兵受伤，四人不幸在冲突中丧生。
虽然这件事最终引发了一场轩然大波，但是俄国队在事件中表现出的坚决态度，反而更加增添了租界当局对他们的赞赏与信任。
马卡连科高中毕业之后，通过老诺曼罗夫的关系，进入万国商团的俄国队服役。一开始只是担任军官见习，顶头上司非常照顾这个既有钱又有后台的年轻人，马卡连科从小在军营里长大，加上老诺曼罗夫平常的教导，他对军队内部的规章与事务非常熟悉，很快就在所在的连队里，建立起了属于他个人的权威。
斯拉夫是一个极度崇拜权威的民族，军队里更是讲究等级森严，军官如同家长一般，掌控着士兵的一切活动，即便是此时的苏俄红军，也依旧保留着帝俄时代的这类传统（历史上这些情况要到二战中后期才被打破，主要是老一批的军官在战火中损失殆尽，火线晋升的指挥官很多出身于下级军官甚至士兵，根本不懂这些所谓的“传统”。）。
入伍一年后，马卡连科转正成为少尉排长，自此开始了他漫长而又传奇的军事生涯。