叶艾更怔:“你忘了下月初八是你的生日？”
这……的确是忘了。容缓记起，还有十三日，下月的初八，便是自己的生日了呢。这个生日，是夫人给为她订下的，因为安州的那一年天灾不断，气候反常，即使开了春，也连下三场大雪，之后冰冻不断，及至气温回升时，落得一个满城泥泞，进而又刮起大风，不几日连下大雨……偏偏到了四月初八，天光放晴，风和日丽，夫人便说“既然如此，今日便是缓缓的好日子，以后每一年我们都在今日为缓缓庆生”。
夫人的微笑已然如此之远。
叶艾的声音悠悠滑过她的耳畔:“今年可是你及笄之年，作为姐姐，我自然要送你一份大礼，若是你这里面的东西你一样也看不上，找店家订做也是可以的。”
容缓忖了忖，道:“叶姐姐若想送，不妨送缓缓一幅画？”
“画么？”叶艾欣喜点头，“自然可以。你想要哪一位名家的大作？是当代？还是前朝？”
容缓:“当代。”
叶艾:“当代的名家中，你是喜欢汀南陈月白，还是晁西冷一心？他们两位的画，我各有两幅，随你挑选。”
容缓:“我喜欢平城叶艾的《春日图》。”容缓道。
“平城叶……”叶艾一呆，“缓妹妹在开我玩笑么？”
容缓浅笑:“自然不是。叶姐姐的画，我是见过的，很喜欢。若叶姐姐愿意亲手绘一幅送予缓缓，缓缓必定珍爱不尽。”
叶艾脸儿嫣红，赧然道:“也就只有你会这样说。琴棋书画中，我惟有画还算拿得出手，可画出的成品连父亲也不喜欢。他总说我的画过于随意平易，不见大家之风。”
那位叶老爷似乎也不喜欢自己呢，虽只见过三次，每一次见，对方一双目光总似两道利刃般投在自己身上……
但愿叶老爷那双眼睛能够长明百岁。容缓美眸含笑:“那么，叶姐姐是否愿意为缓缓亲绘丹青，替缓缓留住这平城春意呢？”
“愿意，当然愿意。”叶艾喜不自禁，“缓妹妹且等着，在你生日那日，姐姐定然将满城的春色送到你手中。”
容缓莞尔:“如此，缓缓将时时期待。”
她们正自言笑间，贵宾间的门訇然大开，三位佳丽迤逦而入。
容缓瞥见对方面孔，略有头痛:这些人，怎就这就清闲，好似专为盯梢叶艾而存在？
三位佳丽中，走在首位的是门第仅次于叶家的上官家千金上官盈，另两位则是冯家的一对姐妹花，冯瑶与冯玳。
三人皆与叶艾同年而生，也都晚了叶艾数月，几乎是在降临在这世上的那刻起，便开始了与彼此的计较与比较。
“我们才一进店门，就听他们说叶姐姐来了。”上官盈话是对叶艾说，一对难以安定的瞳眸却从容缓身上瞄了过去，“若不是店家说把最新式样的首饰全搬到了这边，我们也不敢来打扰叶姐姐的雅兴，还请叶姐姐恕罪。”
叶艾但凡见到这位上官小姐，每回皆带回满腹的不快，所以，今儿这张脸的出现，代表着她再难与缓缓愉快地玩耍，故而挑起了细细的眉梢，道:“盈盈如此说话，若是不晓得你我之间情谊的，必定以为我常常欺负你。我可欺负过你么，盈盈？”
上官盈笑道:“姐姐哪里话？我与叶姐姐自小相识，一起长大，十几年姐妹情谊，姐姐何时欺负过盈盈？”
叶艾点头:“既然没有欺负你，以后见我说话还是不要总用‘不敢’‘恕罪’这些字，这可不像姐妹间聊天会说的话。”
上官盈微窘。
第一回合，叶艾胜。容缓心道。
冯瑶开口:“玩笑罢了，叶姐姐也当真？”
叶艾淡笑:“正回是玩笑，才不应该用那些极易引发误会的词字，若是因为我们常常这般玩笑，被不明就里的外人听了去，编排我们姐妹不和的闲话，又该如何是好？”
冯瑶哑声。
第二回合，叶艾胜。容缓心语。
冯玳走到了桌前，看着陈列其上奁盒，赞道:“真是漂亮呢，掌柜说今年韶光阁请了新的师傅，设计了新的式样，看来不是诓语。”
叶艾耐心等待，看她如何出招。
冯玳招手:“上官，你快看这支双花并蒂的珠花，比你在皇都打制的那只也不逊色，难怪叶姐姐要特地来到贵宾间仔细挑选了。”
上官盈轻裘缓带，款款走了过去，叹道:“早知韶华阁便是这等好设计，我也不必舍近求选跑到皇都那边。”
冯玳好是认同，点头不止:“那只珠花是用来搭配婚衣，你紧着置办也是对的，毕竟再有三个月便是你的婚期。”
上官盈恍然:“是呢，我险些便忘了。叶姐姐，你买这只珠花，可也是用来搭配婚衣？”
冯瑶找到了机会，道:“难不成今天叶姐姐来这里，就是为了挑选大婚所用的脂粉与首饰么？”
这三位佳丽美目盼兮，巧笑倩兮，显然正为她们击中叶允的痛处沾沾自喜。
身为平城世家之女，又处在这个皇权早已被藩镇分割支解的时代，最荣光的去处莫过于城主府，这座城中最为显贵的门楣。叶艾的娘家出身已然高了她们少许，连将来的归宿也拔得头筹，这实在难以令她们心平气和地给予祝福。
然而，叶艾及笄已过两载，城主至少不做迎娶，虽然离着“及笄三载必娶入门”的乡俗所限尚有一段时日，已然足够她们拿这个话题小作消遣。